La crisis económica mundial no consiguió poner freno al ambicioso proyecto de Virgin Galactic de convertirse en la primera compañía en realizar viajes comerciales al espacio. Una muestra de que sus planes siguen en marcha es la visita a Buenos Aires de Carolyn Wincer, la directora general de la empresa, que ayer presentó oficialmente la propuesta para el mercado argentino, con el fin de captar potenciales viajeros espaciales.
Para convertirse en astronautas por un día, los interesados deben desembolsar u$s 200.000 por pasaje y esperar hasta 2011, fecha en que la compañía prevé comenzar con sus primeros vuelos regulares.
Pese a la crisis, 285 millonarios de todo el mundo ya pagaron para transformarse en astronautas por un día. Del total, 84 ya pagaron el 100% del importe, con lo que se aseguraron estar en los primeros 14 vuelos. El resto sólo aportó una parte de ese valor.
La empresa –que desde 2004 invirtió más de u$s 300 millones en el proyecto– aseguró que hasta el momento ninguno pidió que se le reintegre el dinero, aunque tienen esa posibilidad. La mitad de los futuros pasajeros espaciales son de los Estados Unidos. Pero también hay turistas del Reino Unido, España, Portugal, Rusia, Australia, Japón, México y hasta de Chile.
"Muchos de los interesados en viajar al espacio no son millonarios. Es gente con buen poder adquisitivo, claro, pero no mucho más. Viajamos a todo el mundo y buscamos mercados de viajeros. La Argentina es uno de ellos porque hay mucha gente a la que le gusta viajar. Creo que acá hay candidatos para los viajes al espacio", aseguró Wincer.
Oficialmente hasta el momento no hay ningún argentino entre los 285 clientes que ya pagaron su pasaje.
"Los argentinos recién van a concretar cuando vuelva la primera nave y los tripulantes digan 'regresamos'. Somos argentinos", destacó Sergio Durante, presidente de Biblos, la agencia de viajes local que tiene la representación exclusiva para vender los viajes de Virgin Galactic en el país.
La compañía construye cuatro naves espaciales, dos naves nodrizas y un espacio-puerto en el desierto de Mojave, en los Estados Unidos.
Ya se realizaron cuatro exitosos vuelos de prueba. La directiva de Virgin se preocupó en destacar que todo sigue en marcha a pesar de la crisis. "Hemos avanzado mucho. La nave espacial Space Ship Two, que transportará a los pasajeros, está en un 80% terminada", explicó Wincer.
Según detalló, cada vuelo llevará seis pasajeros y dos pilotos y durará dos horas desde el despegue hasta el aterrizaje, pero sólo incluirá cuatro minutos en el espacio. Primero, la nave nodriza White Knight Two ascenderá a 15.240 metros (más de 15 kilómetros), y allí soltará a la nave espacial Space Ship Two que acelerará en ascenso vertical a cuatro veces la velocidad del sonido para llegar a 110 kilómetros de altitud. "Una vez que llega al espacio, el motor se apaga. Silencio. Ingravidez total. Las estrellas se ven más brillantes y se puede ver la línea de la atmósfera", describió la directiva de Virgin Galactic, mientras mostraba impresionantes imágenes tomadas durante uno de los vuelos de prueba. Entonces sí, los pasajeros espaciales podrán flotar y disfrutar de la vista la superficie de la tierra desde la ventanilla.
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